隨著年齡的增長,老年人的消化道結構上發(fā)生了改變,功能亦受到一定的影響,主要有以下幾方面改變: 

 (1)運動功能的改變:老年人的口腔、食管、胃、小腸和大腸等方面的運動功能均有不同程度的改變。主要表現(xiàn)在牙齒部分或全部脫落,肌肉及骨骼的結構和功能也逐漸退化,導致咀嚼功能減退,吞咽功能欠佳,食物不易嚼爛。因此,老年人在食物選擇上受到限制,只能進軟食、精食,結果容易造成消化不良、便秘乃至相應營養(yǎng)素缺乏。另外,老年人食管、胃的蠕動及輸送食物的功能均減弱,胃張力、排空速度亦減弱,小腸、大腸均萎縮,肌層變薄,收縮力降低,蠕動減退,直腸對內(nèi)容物壓力的感覺亦減退。上述胃腸運動的變化,均會致老年人消化功能減退、便秘等。 

 (2)吸收功能的改變:老年人吸收功能減退,主要表現(xiàn)在小腸對木糖、鈣、鐵、維生素B1、維生素B12?、維生素A、胡蘿卜素、葉酸以及脂肪的吸收減少。造成老年人吸收功能減退的原因,除胃酸及各種消化酶的分泌減少外,與腸壁供血欠佳(老年人常有腸道血管粥樣硬化或心臟疾患,使血流灌注不足)以及腸壁粘膜萎縮、小腸上皮細胞數(shù)量減少等因素有關。 

 (3)分泌機能的改變:老年人分泌機能的改變主要表現(xiàn)在胃酸、各種消化酶的分泌量減少,其活性亦減低,從而導致老年人對食物的化學性消化的機能減退,進而亦影響到吸收機能。有一點必須強調(diào)的是,雖然老年人分泌機能較青年人差,但對碳水化合物、脂肪的消化一般不受影響。 

 (4)組織學上的改變:老年人消化道組織學上的改變主要表現(xiàn)在口腔粘膜過度角化,舌上味蕾數(shù)量減少、萎縮,牙齒脫落或磨損,牙周組織退行性變;食管、胃、腸的各種腺體均萎縮,平滑肌萎縮,粘膜、肌層均變薄,胃和結腸擴張,內(nèi)臟易出現(xiàn)下垂,食管、小腸和結腸等處易發(fā)生憩室。老年人消化道組織學上的退行性變導致了老年人的消化功能及吸收功能的減退。